唐代著名文学家、诗人白居易同时又是出色的音乐家，他对音乐作品具有极高的理解和鉴赏能力，有近百首诗作是有关音乐的。他有着非凡的描摹音乐的能力，如代表作《琵琶行》。有些诗作则是对音乐作品和演唱、演奏的评论，体现了他的音乐美学思想，如《小童薛阳陶吹觱篥歌》、《霓裳羽衣歌和微之》、《胡旋女》、《骠国乐》、《西凉伎》、《问杨琼》等等。这些诗作无疑都成了后人研究唐代音乐的极其宝贵的资料。他对古琴的弹奏也很在行，经常弹琴自娱，通过弹琴去尘除虑，达到身心静好的目的，如他写的《好听琴》一诗：

本性好丝桐，尘机闻即空。

一声来耳里，万事离心中。

清畅堪销疾，恬和好养蒙。

尤宜听三乐，安慰白头翁。

　　在唐代文人音乐家中，白居易理解、爱好音乐可以说是首屈一指的。

　　“居难”与“居易”

　　贞元初年，白居易十五、六岁时，拿着自己写作的诗文，到长安谒见著作郎（官职名）顾况。顾况初次见到白居易即对他说：“长安米价正贵，‘居’亦不‘易’。”虽说是句玩笑话，可也包含着一点点不信任。及至顾况看过他的诗作《赋得古原草送别》，即“离离原上草，一岁一枯荣。野火烧不尽，春风吹又生。……”后，大为赞赏，又对他说：“能作这样的好诗，‘居’亦‘易’矣。”顾况此后在人前极力称道白居易，因而使他在诗坛上获得了一些名声。然而就是有了虚名，“居亦不易”，他仍不得不离开“米贵”的长安，在羁旅漂泊之中，过着贫困的生活。他因而决定下苦功夫，走科举之路。贞元十五年，他二十九岁时，以第四名进士及第，随即当上了周至县尉。据他自己讲，为了科举及第，他终日伏案读、写，以至手臂上都磨出了胼胝（硬块），可见他确是下了苦功夫的。

　　“兼济天下”与“独善其身”

　　“兼济天下”和“独善其身”是白居易对待创作和生活态度的两个方面。在他著名的《与元九书》中说：“古人云：‘穷则独善其身，达则兼济天下’。仆虽不肖，常师此话。大丈夫所守者道，所待者时。时之来也，为云龙，为风鹏，勃然突发，陈力以出；时之不来也，为雾豹、为冥鸿，寂兮寥兮，奉身而退。进退出处，何往而不自得哉？故仆志在兼济，行在独善，奉而始终之，则为道。”在艰难的生活环境中，采以这样灵活的生活态度，是切合时宜的。古人在对待生活的态度上，常常说要能“屈”能“伸”，如果正确的理解它的含义的话，我以为这话是可取的。“伸”则是胸怀大志，陈力以出，为社会贡献自己的才华；“屈”则是“寂兮寥兮，奉身而退”等待贡献力量的时机。在恶劣的环境下，也许这样是一种切实可行的策略。

　　元和三年，白居易官拜左拾遗，职位虽不很高，但可以直接向皇帝进谏。他克尽职守，达到了“食不知味，寝不遑安”的程度，对国政朝纲，官员行为不当的地方大胆直言，做到了“有阙必规，有违必谏”。

　　宪宗皇帝要让贪官王锷当宰相，白居易据理力谏，终于把这位贪官拉下了马；王承宗叛乱，宪宗想派得宠的宦官吐突承璀去镇压，白居易又上书极力反对，措词激烈，使宪宗大为恼怒，说：“居易小子，朕拔擢以致名位，今无礼于朕，朕实难堪！”得罪了当朝统治者，自然不会有好结果，但白居易的行为的确是在实践自己，“兼济天下”的抱负。

　　穆宗时，白居易不愿陷入朋党之祸，因而上书请求外任，旋即除杭州刺史。到任不久，他就为杭州人民做了一件大好事。他在湖中修了一条堤坝，这桩巨大的水利工程，使得临湖的人民群众可以直接引水灌田，解决了人民的生息问题。当地人民为了纪念他的功劳，便把湖上的白沙堤改为“白公堤”。当年五月，白居易离杭到洛中去，临行时，杭州老百姓扶老携幼拦路相送，依依不舍地随行了十多里路，使白居易大为感动，他有诗作记载这一动人的场面：

青紫行将吏，斑白到黎甿。

一时临水拜，十里随舟行。

　　白居易的“兼济”思想，确实使黎民百姓获益匪浅。

　　在他晚年尝尽了人生的艰辛和宦途的崎岖，饮酒、听乐、谈禅、礼佛成了他精神上的寄托，这大约是他“独善其身”的时期吧！虽然看似消极，但他也是因年龄、遭际、环境的情况无可如何而为之，这也是我们应当和能够理解的。

　　白居易与琵琶亭

　　白居易赋琵琶的诗相当多，如《听李士良琵琶》、《琵琶》、《听曹刚琵琶兼示重莲》等等。然而最脍炙人口的不朽名篇是他的长篇叙事诗《琵琶行》。

　　由于白居易在政治上站在以科举出身为特点的新兴政治势力方面，反对以门阀士族垄断朝政的保守势力和宦官集团，因而遭受到一连串的打击、排斥。元和十年，他被贬为江州司马（今江西省九江市）。彼时彼地，他苦闷抑郁的心情可想而知。《琵琶行》就是在这样一种心境中写就的。究竟诗中所言的琵琶女是确有其人还是虚构的，现在已无从得知，但诗中对音乐的描述，对人物心理的描写，可以说都达到了空前的地步。其中对琵琶女的神态的描写：“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面。”对琵琶演奏的描写：“别有幽愁暗恨生，此时无声胜有声。”对人物心境的描写：“同是天涯沦落人，相逢何必曾相识。”“座中泣下谁最多，江州司马青衫湿。”等等佳句，已成为妇孺皆知的千古绝唱。

　　现在江西省九江市有“古琵琶亭”一座临江而立，传说这就是白居易送客、听琵琶之处。这当然是后人为了纪念他的不朽诗作《琵琶行》而建的。为纪念名人而立碑建屋，古往今来并不罕见，为纪念一首诗作而建碑立亭，可就是少有的了。可以想见白居易的《琵琶行》确实是具有永恒的艺术魅力。